采矿支持舰
升降系统
海底采矿
工具
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图① 深海采矿作业系统示意图。
图② 索尔瓦拉一期项目中的主切割机示意图。
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今日视点
本报记者 刘 霞 综合外电
矿产资源是地球上重要的不可再生资源，随着人类需求的不断上升和超强度盲目开采，矿产资源将逐渐耗竭。有鉴于此，有人将目光瞄向了浩渺宇宙中包括月球和各类小行星等在内的各种天体，并由此催生出了大批私人太空采矿公司；与此同时，也有人将目光投向了深海。
据美国趣味科学网站近日报道，加拿大鹦鹉螺矿业公司将于2019年启动全球首个深海采矿作业，届时，该公司将派遣多名遥控采矿机器人远征到太平洋西南部的俾斯麦海海底，希望在此找到富饶的铜和黄金等矿物。如果该公司成功，很可能会引发一场深海“淘金热”。
多家公司对海底资源虎视眈眈
分析师警告称，人口增长和向低碳经济转型，给全球矿物供应带来极大压力。美国特拉华大学的萨利姆·阿里教授今年3月撰文指出，目前矿产资源的开发程度与人们未来的需求并不匹配。
耶鲁大学工业经济学家托马斯·格雷德尔表示，人们一直在研究和发展在地表采矿的方法。现在，陆地资源已被过度开采，采矿业应该寻找和开发其他地方。
矿物供不应求促使越来越多的公司考虑在海底作业。据悉，铜、镍、钴等金属在海底的贮藏非常丰富，而黄金和铂金的数量相对较少。
鹦鹉螺矿业公司首席执行官迈克尔·约翰斯顿表示：“很多人并没有意识到海底的矿物资源比陆地上多，而现在，技术的发展让我们可以到达海底一探究竟。”
目前，联合国国际海底管理局（ISA）已经批准了20多份海底探索和采矿合同，涵盖数十万平方英里海域。ISA是管理国际海底区域及其资源的权威组织，主要职责包括：处理请求核准勘探工作计划的申请、监督已核准勘探工作计划的履行、监测和审查深海海底采矿活动趋势和发展等。
ISA秘书长迈克尔·罗吉表示：“海底资源极为丰富，这些未开发资源品质很高，可以毫不夸张地说，海底矿物可以供人类使用数千年而不会出现供不应求的现象。”
鹦鹉螺矿业公司表示，初期测试表明，在他们将于2019年开采的俾斯麦海遗址——所谓的索尔瓦拉一期（Solwara 1），铜储量为陆地的10倍多，且品质更好。
机器人团队成探海急先锋
在索尔瓦拉一期项目中，鹦鹉螺矿业公司打算派遣采矿机器人寻找海底块状硫化物（SMS），这种沉积物位于构造板块边缘的海底热液排气孔附近，含有铜、金及其他有价值的金属。
这些机器人约为一栋小房子大小，配备类似恐龙门齿、可以“咬碎”岩石的“牙齿”，能在接近零度和超过150个大气压下操作，最小的机器人体重达200吨。
这些机器人将三个一组，协同作战。***个机器人名为“辅助切割机”，其主要使命是为第二个机器人——主切割机开辟出一条坦途。主切割机配有宽宽的、功能强大的截割滚筒。
第三台机器人是所谓的收集机，它紧随前面两台机器人的步伐，通过内部的管道吸取海水、泥浆，并通过一个冒口系统，将这些物质递送到海面的船只中。
在船上，海水被过滤，滤出的超过8微米的固体将返还到海底，留下的货物被转移到运输船上并直接发送给客户。
引发环保和经济可行性争议
海底采矿正慢慢从科幻变成现实，也引发了环保团体的抗议，他们认为，没有足够的研究来证明海底采矿经济可行。
澳大利亚深海采矿运动公司就在大力呼吁禁止此类活动。该公司的娜塔莉娅·劳瑞说：“海底采矿业要大踏步前进存在太多未知。我们已经毁坏了不少陆地，不能让海洋遭受同样的命运。”
劳瑞就生活在巴布亚新几内亚沿岸，她担心，采矿机器人引起的海底沉积羽流会随着海流移动，破坏海洋生态系统。环境***也表示，这些羽流可能对滤食性动物有害，杀死很多位于食物链更低端的动物，导致其它动物产生连锁反应，甚至对本地食物链顶端造成严重破坏。
鹦鹉螺矿业公司的约翰斯顿则表示，该公司目前正在认真地考虑沉积物羽流问题，而且他们的机器人能够通过收集程序，尽量让羽流变小。他说：“当我们在切削时，会打开抽吸功能把羽流吸进来，不让它们四处乱飘。我们已经采取了最大努力将羽流的影响降至最低。我们确信，这些活动的影响，会明显小于有些人的担心。”
现在，鹦鹉螺矿业公司正在热情满满地准备其“处女”航，很多人也在冷眼旁观。如果该公司取得成功，很多人可能会一拥而上，掀起一股海底“淘金热”。
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